Neuronas espejos o cómo los niños aprenden por imitación

Las neuronas espejo son un tipo de células nerviosas responsables de que imitemos algunas conductas que están realizando otras personas delante de nosotros, como bostezar, rascarnos o toser. Según la psicóloga Sara Tarrés se les atribuye la particularidad de activar esas mismas áreas de nuestro cerebro que se activarían si estuviéramos realizando la conducta de verdad solo por el mero hecho de observarla en una tercera persona. Podemos verlas en funcionamiento en los primeros meses de vida cuando un bebé imita algunas expresiones faciales o gestos de su madre, por ejemplo cuando le saca la lengua a modo de monería. Esta característica explica el aprendizaje por imitación, uno de los diferentes mecanismos de aprendizaje que usamos los seres humanos.

“Pero la función de las neuronas espejo no queda ahí, además también son estas neuronas las que nos permiten entender las intenciones y las emociones de terceras personas, es por ello que se las llama las neuronas de la empatía”, afirma la psicóloga.

Las descubrieron un grupo de investigadores italianos de la Universidad de Parma, liderados por Giacomo Rizzolatti, en 1996, cuando estudiaban a un grupo de macacos. Al principio los descubrimientos estaban vinculados exclusivamente a las actividades motoras, pero otras muchas investigaciones posteriores han podido determinar la implicación de estas neuronas en otras funciones o competencias como el aprendizaje social (imitación) y la empatía. Sara Tarrés señala que la importancia radica precisamente en la función que cumplen en los procesos de aprendizaje social, “permitiendo desarrollar la capacidad de entender a los demás, imitarles y aprender de ellos sin necesidad de invertir tiempo y esfuerzo poniendo a prueba una y otra vez acciones para obtener el resultado deseado. La imitación es un mecanismo de aprendizaje rápido y efectivo que evita estar probando una y otra vez”.