LA CIENCIA ECOLÓGICA
El término ecología (del griego oikos, casa y logos, ciencia o tratado) fue creado por el naturalista alemán Ernst Haeckel para nombrar la parte de la biología que se ocupaba del estudio de las relaciones de los seres vivos con su hábitat. La ecología estudia cómo funciona la “casa de los seres vivos”, es decir, las condiciones ambientales en que viven y las relaciones que establecen entre ellos y con su medio ambiente.
En la actualidad la ecología es una ciencia que tiene como principal objetivo estudiar el impacto que tienen las actividades humanas, especialmente la tecnología, sobre los ecosistemas terrestres y, en general, sobre la biosfera.
La biosfera (del griego bios, vida y sphaira, esfera) es la “envoltura viva” de la Tierra.
La biosfera está integrada por todos los seres vivos que habitan en:
- La hidrosfera: mares, océanos y aguas continentales.
- La zona más superficial de la litosfera.
- La capa inferior de la atmósfera: la troposfera, de unos 13 km de espesor.
Los individuos de una misma especie forman una población, y las distintas poblaciones, una comunidad. Un lugar determinado y la comunidad de seres vivos que habitan en él constituyen un ecosistema.
Podemos decir entonces que un ecosistema es el conjunto formado por los seres vivos, el ambiente en el que viven y las relaciones que se establecen entre ellos, que les hacen depender a unos de otros para sobrevivir.
El conjunto de seres vivos de un ecosistema recibe el nombre de biocenosis y el medio físico donde se relacionan se denomina biotopo.
Ecosistema = biotopo + biocenosis.
Un ejemplo de ecosistema es un bosque caducifolio de Asturias. Los bosques de hoja caduca son ecosistemas característicos de zonas húmedas. En este ecosistema la biocenosis está formada por los seres vivos del bosque como, por ejemplo, las ardillas, los osos, los lobos, los árboles, los arbustos, las hierbas, los hongos, etc. El biotopo del ecosistema lo constituyen el suelo, las rocas, el agua y el aire que rodean a los seres vivos.
La Tierra posee numerosos ecosistemas diferentes que podemos incluir en uno de estos dos grandes grupos:
- Ecosistemas acuáticos: mares, océanos, marismas, ríos, lagos, humedales, charcas, etc.
- Ecosistemas terrestres: desiertos, bosques, praderas, selvas, sabana, etc.
- Ecosistemas mixtos: playas, acantilados, etc.
La distribución de los seres vivos en la Tierra está condicionada, básicamente, por el clima; por ello las comunidades que ocupan una misma zona climática tienen unas características particulares y constituyen un bioma. Los diferentes biomas de nuestro planeta se integran en la biosfera.
La ecosfera es el ecosistema global de la Tierra siendo la biosfera su biocenosis correspondiente. Todos los ecosistemas de nuestro planeta están conectados entre sí y la ecosfera es el conjunto formado por todos ellos.
COMPONENTES DE UN ECOSISTEMA
Como ya vimos, en todos los ecosistemas podemos identificar dos componentes: la biocenosis y el biotopo.
- La biocenosis o comunidad es el conjunto de seres vivos, o de poblaciones, que ocupan un área natural y las relaciones que se establecen entre ellos.
- Una población es el conjunto de individuos de la misma especie que viven en un área y en un periodo de tiempo
- El biotopo de los organismos de un ecosistema está formado por el sustrato, el medio y los factores ambientales que les afectan.
- El sustrato es el soporte de los seres vivos, el lugar físico del ecosistema en el que los seres vivos se desplazan o permanecen fijos. Por ejemplo, en un ecosistema marino, el agua es el sustrato de los peces, mientras que el de los corales es el suelo del fondo marino.
- El medio es el fluido que envuelve a los seres vivos. Sólo existen dos posibles medios: el aire y el agua. En el medio aéreo viven las aves, los mamíferos terrestres, etc. En el medio acuático viven los peces, las algas, los corales, etc.
- Los factores ambientales son todos los elementos que influyen en los seres vivos de un ecosistema. Estos pueden ser bióticos y abióticos.
- Los factores ambientales bióticos son las influencias que los organismos de un ecosistema reciben de otros de su misma especie (relación intraespecífica) o de otras especies distintas a la suya (relación interespecífica). Un ejemplo de la primera es la relación que se establece entre los individuos de un banco de peces, y de la segunda la relación entre un depredador y su presa.
- Los factores ambientales abióticos son de naturaleza físico-química y hacen que un biotopo esté habitado por unas determinadas especies de seres vivos y no por otras, es decir, condicionan la adaptación de los organismos. Los factores ambientales abióticos más importantes de un biotopo son:
- La cantidad e intensidad de luz que recibe
- La temperatura.
- La cantidad y la calidad del agua existente, así como el tipo de agua (dulce, salina, salobre, dura, blanda, etc.).
- El grado de humedad ambiental.
- Los elementos nutritivos existentes en el mismo.
- Las corrientes de agua o de aire.
- El relieve y el tipo de suelo.
El nicho ecológico es la función que una especie desempeña dentro de un ecosistema. Por ejemplo, el nicho ecológico de las ardillas es el de los animales que habitan en los árboles y se alimentan de frutos secos.
El hábitat de una especie es el conjunto de biotopos que pueden ser habitados por dicha especie. Por ejemplo, el hábitat de la ardilla común (Sciurus vulgaris) está formado por todos los bosques euroasiáticos que existen en la Tierra.
