En la naturaleza, existen diferentes tipos de metabolismo, los cuales se diferencian en base a dos principios:

  1. La forma de obtener carbono, que podemos usarlo como sinónimo de «alimento».
  2. La fuente de energía.

Esto es facilmente entendible si consideramos que para vivir necesitamos energía para llevar a cabo las tres funciones vitales y alimento para mantener, reparar estructuras y crecer «fuertes y sanos» (como diría nuestra abuela).

1-Fuente de carbono

Todos los seres vivos necesitan carbono (C), puesto que, como podemos recordar, es un bioelemento esencial y, como habíamos dicho en los primeros temas: la vida se basa en la química del carbono.

Así, los diferentes organismos se pueden diferenciar en su manera de obtener ese mencionado bioelemento esencial:

  • Autótrofos: son aquellos seres vivos que obtienen ese carbono de fuentes inorgánicas, como el CO2 , sintetizando, así, sus propias moléculas orgánicas complejas, es decir, su propio alimento. El ejemplo más conocido es el de la fotosíntesis, en el que las plantas usan ese dióxido de carbono para sintetizar su propia materia orgánica.
  • Heterótrofos: organismos que emplean, como fuente de carbono, moléculas orgánicas más o menos complejas. Un ejemplo seríamos nosotros, donde necesitamos ingerir materia orgánica, sea vegetal o animal para sobrevivir.

2-Fuente de energía

Por otro lado, según la fuente de energía, podemos diferenciar dos tipos de organismos:

  • Fotótrofos: obtienen la energía procedente de la luz.
  • Quimiótrofos: obtienen la energía de reacciones químicas que desprenden energía (exergónicas).

Diferentes tipos de metabolismo

Y ahora queda combinar todas las variantes, tanto de forma de obtener carbono, como de obtener energía. Así, tenemos:

  1. Fotoautótrofo, fotosintético o fotolitótrofo: consiguen energía directamente de la luz y la usan para sintetizar su propio alimento a partir de CO2. Aquí se incluyen, entre otras, nuestras plantas, algas y cianobacterias.
    • Es necesario conocer la importancia de la fotosíntesis para la biosfera, puesto que supone la base de la pirámide trófica, ya que abastece de materia al resto del ecosistema.
    • Igualmente, abastece de oxígeno la atmósfera y consume CO2, amortiguando el cambio climático y efecto invernadero.
  2. Quimioautótrofo o autótrofo quimiosintético: obtienen energía a través de reacciones químicas exergónicas que utilizan para sintetizar sus propias moléculas orgánicas a partir de moléculas inorgánicas de carbono. Estaríamos hablando de bacterias o arqueas, siendo especialmente importantes en aquellas zonas donde la luz no alcanza a llegar, como en el fondo de los océanos.
  3. Quimioheterótrofos: se alimentan de materia orgánica compleja y obtienen energía por medio de reacciones químicas.
  4. Fotoheterótrofos: grupo muy raro de organismos que obtienen energía por medio de la luz y como fuente de carbono se basan en moléculas orgánicas reducidas.